元曲有杂剧、散曲之分。散曲又有套数,小令带过曲之别。
杂剧是一种把歌曲、宾白、舞蹈结合起来的中国传统艺术形式。
散曲是配合当时北方流行的音乐曲调撰写的合乐歌词,是一种起源于民间新声的中国音乐文学,是当时一种雅俗共赏的新体诗。
套数,指戏曲或散曲中连贯成套的曲子, 我国古代音乐把调节器式叫保重宫调,元曲中常用的,只有仙吕宫、南吕宫、黄钟宫、正宫、大石调、小石调、般涉调、商调、商角调、双调、越调十二种。每一种宫调都有其音律风格和曲牌,套数则由两支以上周一宫调的不同曲牌联缀而成。
曲律是配合音乐的长短调,不论散曲或戏曲,其曲子前一般都标明宫调和曲牌名,且每种曲牌都属于一定的宫调。元曲的宫调各具声情,音乐韵律都可从其宫调中显现。