东汉末年，各地世家被允许佣兵自卫，从此这些士族世家拥有了军权。
虽然三国初期，重视法家观点重用寒门的曹操势大，但曹丕上台后，为了取得世家大族支持其称帝，改变了曹操立国的政治观点，彻底倒向了世家一派。陈群提出的九品中正制的确立，正式在法理上肯定了士族阶层对上层政治的垄断地位。士族，作为一个阶层的名称也正式被提出。
晋朝时期，真正进入了士族阶层的黄金时期，士族与皇室共治天下的政治理想彻底实现。整个晋朝，皇权并不强大，士族能够与其分庭抗礼。而到了东晋时期，皇权更是旁落，有名的王与马共天下，荆州桓氏拥兵自重，到最后刘裕代晋，皇权基本没出过建康城。
由此观之，士崛起于魏，鼎盛于晋朝。
