正式的冬季奥林匹克运动会始于1924年，在法国的夏蒙尼市承办。当时这个被称为“冬季运动周”的运动会在两年后由国际奥委会正式更名为第一届冬季奥林匹克运动会，简称冬奥会。
冬奥会最初规定为每四年举办一次，与夏季奥运会在同年的同一国家举行。从1928年的第二届冬奥会开始，冬季奥运会与夏季奥运会的举办地点改在不同的国家举行。1994年开始，冬奥会与夏奥会以二年为间隔交叉举行。
经过80余年的发展，冬奥会已由最初只有258人参加的小型运动会发展成为全球瞩目的大型综合性赛事。1980年中国首次派出由43人组成的体育代表团，参加了在美国普莱西德湖举行的第十届冬奥会。自此以后，每届冬奥会中国都派出代表队参赛。
