原理如下：想象火箭竖直向上漂浮在真空中，静止不动。我们的简易火箭最下面固定着一个平板，燃料和氧化剂管出口紧贴在平板下方，喷出燃料燃烧产生大量气体，气体向前后左右上下六个方向自由膨胀，其中向上膨胀的部分气体作用在平板上，就能推动真空中的火箭上升。但这样向其他五个方向膨胀的气体都浪费了，真实的火箭发动机把这个平板向下弯成一个梨型的容器，将燃料和氧化剂出口包在内部,并仔细设计形状，使气体作用在火箭发动机上的力最大。实际上，火箭发动机在真空中的效率是最高的，在空气中，由于空气阻碍气体喷出，会使发动机效率降低。
