1.古人如何确定航向
古人出航海上，很早就知道观看天体来 辨明方向。
西汉时代《淮南子》就说过，如 在大海中乘船而不知东方或西方，那观看北 极星便明白了。一直到北宋以前，航海中还 是“夜间看星星，白天看太阳”。
只是到北 宋才加了一条“在阴天看指南针”。大约到了元明时期，中国天文航海技术 有了很大的发展，已能通过观测星的高度来 定地理纬度。
这是中国古代航海天文学的先 驱。这种方法当时叫“牵星术”。
牵星术的 工具叫牵星板。牵星板用优质的乌木制成。
一共十二块 正方形木板，最大的一块每边长约二十四厘 米，以下每块边长递减两厘米，最小的一块 每边长约二厘米。另有用象牙制成一小方块， 四角缺刻，缺刻四边的长度分别是上面所举 最小一块边长的四分之一、二分之一、四分 之三和八分之一。
比如用牵星板观测北极星，左手拿木板一 端的中心，手臂伸直，眼看天空，木板的上边 缘是北极星，下边缘是水平线，这样就可以测 出所在地的北极星距水平的高度。高度高低不 同可以用十二块木板和象牙块四缺刻替换调整 使用。
求得北极星高度后，就可以计算出所在 地的地理纬度。 明代郑和七次下“西洋”，“往返牵星 为记”。
可知当时航行在印度洋中的中国航 海家已经十分熟悉牵星术了。明代在航海中 还定出了方位星进行观测，以方位星的方位 角和地平高度来决定船舶夜间航行的位置。
当时叫观星法，观星法也属牵星术范围之内。
